Fair-play au football : pourquoi le ballon est rendu après une blessure

Le fair-play au football désigne l'ensemble des principes éthiques qui invitent à rivaliser avec intensité dans l'esprit du jeu, et non seulement dans sa lettre. Sa traduction la plus visible est cette coutume qui consiste à envoyer le ballon en touche lorsqu'un adversaire est blessé, puis à lui rendre la possession par une remise ou une passe vers son gardien. Il faut le dire nettement : rien de tout cela ne figure dans les Lois du jeu. Il s'agit d'une convention volontaire, entretenue par le regard des pairs, des caméras et du public.

La séquence est limpide. Un joueur aperçoit un adversaire à terre, juge la blessure sérieuse et pousse le ballon hors des limites plutôt que de poursuivre l'action. La touche revient à l'équipe adverse, qui rend le ballon le long de la ligne ou vers le gardien de celle qui a arrêté le jeu. Rien n'y oblige : l'équipe qui bénéficie de la remise pourrait légalement lancer une contre-attaque. C'est précisément pour cela que le geste possède une force morale et non juridique.

La confusion vient des pouvoirs de l'arbitre. La Loi 5 l'autorise à interrompre le jeu pour une blessure, et les consignes modernes sont catégoriques dès qu'un choc à la tête est soupçonné : il faut siffler aussitôt. Quand l'arbitre interrompt, la reprise n'est pas une touche mais une balle à terre, et depuis la révision de 2019 elle est rendue à l'équipe qui a touché le ballon en dernier, à l'endroit du dernier contact, les autres joueurs à quatre mètres au moins. La restitution cérémonielle ne concerne donc que les arrêts décidés par les joueurs.

Deux scènes ont fixé la coutume dans la mémoire du football. Lors d'un match de Coupe d'Angleterre entre Arsenal et Sheffield United, à la fin des années 1990, un ballon rendu fut exploité par un attaquant d'Arsenal ignorant l'usage, et transformé en but ; Arsène Wenger proposa immédiatement de rejouer la rencontre, qui le fut effectivement. Peu après, à Goodison Park, à Liverpool, Paolo Di Canio capta un centre à la main devant un but vide parce que le gardien d'Everton gisait blessé, geste salué par le Prix du fair-play de la FIFA.

Le principe est aussi institutionnel. La FIFA anime depuis des décennies campagnes et distinctions de fair-play, et les points disciplinaires ont déjà servi de véritable critère sportif de départage : à la Coupe du monde 2018, le Japon devança le Sénégal grâce à un nombre de cartons inférieur, tous les autres critères étant égaux. L'UEFA a par ailleurs utilisé, historiquement, des classements de fair-play pour attribuer des places européennes supplémentaires, transformant la correction en avantage mesurable.

Plusieurs malentendus subsistent. Le fair-play financier est un dispositif tout autre, relatif aux dépenses des clubs, sans lien avec la restitution du ballon. Continuer l'action alors qu'un adversaire est au sol n'est pas une tricherie : si la blessure paraît légère, l'attaque a le droit de se poursuivre et l'arbitre invite souvent à jouer. Enfin, l'équipe qui ne rend pas le ballon ne commet aucune faute, même si elle peut être avertie si la contestation dégénère en réclamation collective.

L'équilibre s'est légèrement déplacé, car la sécurité des joueurs relève désormais du protocole plus que de la bonne volonté. Remplacements pour commotion, évaluation médicale en bord de touche et consignes strictes sur les chocs à la tête poussent les arbitres à intervenir plus tôt. La règle non écrite survit pourtant, parce que les Lois du jeu s'appuient elles-mêmes sur l'esprit du jeu, et parce que le football a tranché sans légiférer : un but marqué devant un adversaire immobile vaut moins que le respect qu'il coûte.