Fair Play en el fútbol: por qué se devuelve el balón tras una lesión

El fair play en el fútbol es el conjunto de principios éticos que pide competir con intensidad dentro del espíritu del juego, no solo dentro de su letra. Su manifestación más visible es la costumbre de enviar el balón fuera cuando un rival está lesionado y, tras la interrupción, devolver la posesión al equipo que renunció al ataque mediante un saque de banda o un pase hacia su portero. Conviene subrayarlo: nada de eso figura en las Reglas de Juego. Es una convención voluntaria, sostenida por la presión del vestuario, de las cámaras y de la grada.

La secuencia es sencilla. Un jugador ve al rival en el suelo, estima que la lesión es grave y golpea el balón hacia la línea de banda en lugar de continuar la jugada. El saque corresponde al equipo contrario, que devuelve el balón por la banda o hacia el portero del equipo que detuvo el juego. Nada obliga a esa devolución: quien recibe el saque podría iniciar un contragolpe con total amparo reglamentario. Precisamente por eso el gesto tiene peso moral y no fuerza legal.

La confusión nace de las facultades del árbitro. La Regla 5 le permite detener el juego por lesión, y la instrucción moderna es tajante con las sospechas de golpe en la cabeza: hay que parar de inmediato. Cuando para el árbitro, la reanudación no es saque de banda sino balón a tierra, y desde la revisión de 2019 ese balón se entrega al equipo que lo tocó por última vez, en el lugar del último contacto y con el resto a cuatro metros. Es decir, la devolución ceremonial solo hace falta cuando paran los jugadores, no el árbitro.

Dos episodios fijaron la costumbre en la memoria colectiva. En un partido de Copa inglesa entre Arsenal y Sheffield United, a finales de los noventa, un balón devuelto acabó en gol porque un atacante recién llegado no conocía el protocolo; Arsène Wenger ofreció repetir el encuentro y el partido se jugó de nuevo. Poco después, en Goodison Park, en Liverpool, Paolo Di Canio atrapó un centro con la portería libre porque el guardameta del Everton estaba lesionado, y la FIFA lo distinguió con su Premio Fair Play.

El concepto también está institucionalizado. La FIFA sostiene desde hace décadas campañas y galardones de fair play, y los puntos disciplinarios han servido como criterio deportivo real de desempate: en el Mundial de 2018, Japón superó a Senegal por haber recibido menos tarjetas cuando todo lo demás quedó igualado. La UEFA, además, utilizó históricamente clasificaciones de fair play para repartir plazas europeas adicionales, convirtiendo la deportividad en un activo medible y no en un eslogan decorativo.

Quedan varios malentendidos. El Fair Play Financiero es otra cosa: regula gastos e ingresos de los clubes y no tiene relación con devolver el balón. Seguir jugando con un rival en el suelo no es hacer trampa, porque si la lesión parece leve el ataque tiene derecho a continuar, y el árbitro suele indicar que se siga. Tampoco comete infracción el equipo que no devuelve el balón, aunque puede terminar amonestado si la protesta se transforma en desacato o en tumulto.

Hoy el equilibrio ha cambiado un poco, porque la seguridad del futbolista depende cada vez más del protocolo y menos de la buena voluntad. Sustituciones por conmoción cerebral, valoración médica al borde del campo e instrucciones más estrictas sobre golpes en la cabeza llevan al árbitro a intervenir antes. La regla no escrita sobrevive igualmente, en parte porque las Reglas se apoyan en el espíritu del juego, en parte porque el fútbol decidió, sin legislarlo, que un gol logrado con un rival tendido vale menos que el respeto que cuesta.