Champions: play-off, cuadro y el final del gol de visitante

La fase de liga de la Champions League termina con una tabla única, y ese orden final construye todo el cuadro eliminatorio. Los clubes del 1 al 8 pasan directos a los octavos de final, los del 9 al 24 juegan un play-off de acceso a ida y vuelta, y los del 25 al 36 quedan fuera. Del sorteo de octavos en adelante el camino hasta la final ya está trazado, y ningún sorteo posterior lo mueve.

Qué decide la clasificación final

Son 36 clubes en la fase de liga y solo 24 siguen. La franja en la que cada uno termina no decide únicamente el pase: decide el rival posible, el lado del cuadro y quién juega el segundo partido en casa. Y la eliminación ahí es seca. Quien cae en las rondas previas, antes de la fase de liga, tiene puerta de entrada a la Liga Europa o a la Conference; quien termina la fase de liga de la 25ª posición hacia abajo acabó su temporada europea.

El play-off reúne a 16 clubes en ocho eliminatorias de ida y vuelta. Los ocho primeros de esa franja, del 9º al 16º, entran como cabezas de serie; los ocho últimos, del 17º al 24º, entran sin esa condición. El emparejamiento no es libre: los clubes se agrupan de dos en dos, y cada pareja solo puede encontrarse con una pareja concreta del otro lado. Los clasificados 9º y 10º se miden con los 23º y 24º, los 11º y 12º con los 21º y 22º, los 13º y 14º con los 19º y 20º, y los 15º y 16º con los 17º y 18º. El cabeza de serie, en principio, juega la vuelta en casa.

El cuadro ya existe antes del primer partido

El sorteo de los octavos repite la lógica con los ocho primeros. Se agrupan en 1º y 2º, 3º y 4º, 5º y 6º, 7º y 8º, y cada pareja se reparte entre dos posiciones ya reservadas en el cuadro, frente al ganador del play-off que cayó en esa rama. Como las posiciones están predefinidas, el club que terminó arriba en la fase de liga ya sabe de qué dos eliminatorias del play-off saldrá su rival: cuatro clubes posibles, que se reducen a dos cuando acaba el play-off y a uno en el sorteo de octavos. También en octavos el cabeza de serie juega la vuelta en casa.

De cuartos de final en adelante no hay sorteo alguno. Los cruces salen del anexo del reglamento que dibuja el cuadro: quien gana sigue por su rama. La ventaja de campo acompaña al orden de la fase de liga: los clubes del 1º al 4º juegan la vuelta en casa en cuartos, y los del 1º y 2º hacen lo mismo en semifinales. Si cae un cabeza de serie, quien lo eliminó hereda su posición en el cuadro, porque el orden de siembra no se recalcula ronda a ronda. La final rompe el patrón: partido único, en estadio neutral y fijado de antemano, con el lado plateado del cuadro como local nominal.

Para el aficionado esto cambia la lectura del torneo. En cuanto se sortean los octavos, se puede leer el camino entero hasta la final: quién está en tu rama, quién solo puede aparecer en la decisión, cuántas vueltas juegas en casa. No hay reagrupamiento entre fases ni sorteo que alivie un cuadro duro. El premio por terminar arriba en la fase de liga no es simbólico: un rival más débil, una rama conocida y el partido decisivo en tu estadio.

Empate en el global: prórroga, penaltis y el gol de visitante

Manda el global de los dos partidos. Si los equipos terminan con el mismo número de goles sumados, la decisión llega allí mismo, al final del partido de vuelta: dos tiempos de 15 minutos de prórroga, con cinco minutos de descanso antes del inicio. Si la igualdad persiste en la prórroga, los penaltis definen quién avanza, tal como prevén las reglas de juego. La final, al ser partido único, sube la misma escalera desde el empate en el tiempo reglamentario.

El gol de visitante entraba antes de todo eso. Creado en 1965, el criterio daba la eliminatoria a quien hubiera marcado más veces fuera de casa, y durante 56 años resolvió cruces sin que el balón volviera a rodar. En junio de 2021 el Comité Ejecutivo de la UEFA aprobó su retirada de todas las competiciones de clubes del organismo, masculinas, femeninas y de base, con efecto ya en la fase previa de la temporada 2021/22. El argumento de la propia UEFA fue que el efecto de la regla había pasado a contrariar su propósito original: desanimaba a atacar a los equipos locales, sobre todo en el partido de ida, por miedo a encajar un gol que diera al rival una ventaja decisiva.

El efecto en el comportamiento aparece en cómo se juegan las eliminatorias. El 1-1 en casa ya no es peor que el 0-0, y el visitante que marca pronto ya no gana un escudo para encerrarse atrás. La cuenta vuelve a ser simple: quien haga más goles en los dos partidos pasa, y el resto se resuelve en el campo. El gol de visitante no desapareció del reglamento: sobrevive como criterio de desempate en la tabla de la fase de liga, cuando dos clubes terminan igualados a puntos, diferencia de goles y goles marcados.