Die K.-o.-Phase der Champions League: Play-off, Turnierbaum, Auswärtstor

Die Ligaphase der Champions League endet mit einer einzigen Tabelle, und diese Schlussreihenfolge baut die gesamte K.-o.-Phase. Die Klubs auf den Rängen 1 bis 8 ziehen direkt ins Achtelfinale, die Klubs auf den Rängen 9 bis 24 spielen ein Play-off mit Hin- und Rückspiel, die Klubs auf den Rängen 25 bis 36 sind ausgeschieden. Ab der Auslosung des Achtelfinales steht der Weg ins Finale bereits fest, und keine spätere Auslosung verschiebt ihn.

Was die Abschlusstabelle entscheidet

36 Klubs bestreiten die Ligaphase, nur 24 gehen weiter. Der Bereich, in dem ein Klub landet, entscheidet nicht nur über das Weiterkommen: Er entscheidet über den möglichen Gegner, über die Seite des Turnierbaums und darüber, wer das zweite Spiel zu Hause bestreitet. Und das Aus ist dort endgültig. Wer in den Qualifikationsrunden vor der Ligaphase scheitert, hat eine Tür in die Europa League oder die Conference League; wer die Ligaphase ab dem 25. Platz abwärts beendet, hat seine europäische Saison hinter sich.

Das Play-off führt 16 Klubs in acht Duellen mit Hin- und Rückspiel zusammen. Die oberen acht dieses Bereichs, die Ränge 9 bis 16, sind gesetzt; die unteren acht, die Ränge 17 bis 24, sind es nicht. Die Paarung ist nicht frei: Die Klubs werden zu zweit gruppiert, und jedes Paar kann nur auf ein bestimmtes Paar der Gegenseite treffen. Die Ränge 9 und 10 treffen auf die Ränge 23 und 24, die Ränge 11 und 12 auf 21 und 22, die Ränge 13 und 14 auf 19 und 20, die Ränge 15 und 16 auf 17 und 18. Der gesetzte Klub bestreitet das Rückspiel im Prinzip zu Hause.

Der Turnierbaum steht vor dem ersten Spiel

Die Auslosung des Achtelfinales wiederholt die Logik mit den besten acht. Sie werden zu Paaren gruppiert, 1 und 2, 3 und 4, 5 und 6, 7 und 8, und jedes Paar wird auf zwei bereits reservierte Positionen im Turnierbaum verteilt, gegen den Play-off-Sieger, der in diesem Ast gelandet ist. Weil die Positionen vorgegeben sind, weiß ein Klub aus der Spitze der Ligaphase bereits, aus welchen zwei Play-off-Duellen sein Gegner kommt: vier mögliche Klubs, aus denen nach dem Play-off zwei werden und bei der Auslosung des Achtelfinales einer. Auch im Achtelfinale bestreitet der gesetzte Klub das Rückspiel zu Hause.

Ab dem Viertelfinale gibt es überhaupt keine Auslosung mehr. Die Paarungen ergeben sich aus dem Anhang des Reglements, der den Turnierbaum zeichnet: Wer gewinnt, geht den Ast weiter. Das Heimrecht folgt der Reihenfolge der Ligaphase: Die Ränge 1 bis 4 bestreiten das Rückspiel im Viertelfinale zu Hause, die Ränge 1 und 2 auch im Halbfinale. Verliert ein gesetzter Klub, übernimmt der Klub, der ihn ausgeschaltet hat, dessen Position im Turnierbaum, denn die Setzreihenfolge wird nicht nach jeder Runde neu berechnet. Das Finale bricht das Muster: ein einziges Spiel in einem neutralen, vorher bestimmten Stadion, wobei wobei das Team aus der silbernen Hälfte des Turnierbaums als Heimmannschaft geführt wird gilt.

Für die Fans ändert das die Lesart des Turniers. Sobald das Achtelfinale ausgelost ist, lässt sich der ganze Weg ins Finale ablesen: wer im eigenen Ast steht, wer erst im Endspiel auftauchen kann, wie oft man das Rückspiel zu Hause hat. Es gibt keine Neuordnung zwischen den Runden und keine Auslosung, die einen schweren Turnierbaum noch entschärfen könnte. Der Lohn für eine starke Ligaphase ist nicht symbolisch: ein schwächerer Gegner, ein bekannter Ast und das entscheidende Spiel im eigenen Stadion.

Gleichstand nach zwei Spielen: Verlängerung, Elfmeter und das Auswärtstor

Es zählt das Gesamtergebnis beider Spiele. Stehen beide Mannschaften bei gleicher Torzahl, fällt die Entscheidung sofort, am Ende des Rückspiels: zweimal 15 Minuten Verlängerung, mit fünf Minuten Pause davor. Bleibt es auch in der Verlängerung gleich, entscheidet das Elfmeterschießen nach den Spielregeln über das Weiterkommen. Das Finale, ein einziges Spiel, nimmt dieselbe Treppe ab einem Unentschieden in der regulären Spielzeit.

Das Auswärtstor kam früher vor all dem. 1965 eingeführt, sprach das Kriterium das Duell dem Team zu, das in der Fremde häufiger getroffen hatte, und 56 Jahre lang entschied es Duelle, ohne dass der Ball noch einmal rollte. Im Juni 2021 billigte das UEFA-Exekutivkomitee die Abschaffung in allen Klubwettbewerben des Verbands, bei Männern, Frauen und im Nachwuchs, gültig bereits ab der Qualifikationsphase der Saison 2021/22. Das Argument der UEFA selbst lautete, die Wirkung der Regel laufe inzwischen ihrem ursprünglichen Zweck zuwider: Sie halte die Gastgeber vom Angreifen ab, vor allem im Hinspiel, aus Angst vor einem Gegentor, das dem Gegner einen entscheidenden Vorteil verschaffe.

Die Wirkung auf das Verhalten zeigt sich daran, wie die Duelle gespielt werden. Ein 1:1 zu Hause ist nicht mehr schlechter als ein 0:0, und ein Gast, der früh trifft, gewinnt keinen Schutzschild mehr, hinter dem er sich verschanzen kann. Die Rechnung ist wieder schlicht: Wer über zwei Spiele mehr Tore erzielt, kommt weiter, der Rest wird auf dem Platz geklärt. Aus dem Reglement verschwunden ist das Auswärtstor deshalb nicht: Es überlebt als Kriterium in der Tabelle der Ligaphase, wenn zwei Klubs bei Punkten, Tordifferenz und erzielten Toren gleichauf liegen.