Ligue des champions : barrages, tableau et fin du but à l'extérieur

La phase de ligue de la Ligue des champions se termine par un classement unique, et cet ordre final construit toute la phase à élimination directe. Les clubs classés de 1 à 8 filent en huitièmes de finale, ceux classés de 9 à 24 disputent un barrage d'accès en aller-retour, ceux classés de 25 à 36 sont éliminés. À partir du tirage des huitièmes, le chemin jusqu'à la finale est déjà tracé, et aucun tirage ultérieur ne le modifie.

Ce que décide le classement final

36 clubs disputent la phase de ligue, 24 seulement continuent. La tranche où chacun termine ne décide pas seulement de la qualification : elle décide de l'adversaire possible, du côté du tableau et de qui joue le second match à domicile. Et l'élimination y est sèche. Un club sorti lors des tours préliminaires, avant la phase de ligue, dispose d'une porte vers la Ligue Europa ou la Conference ; un club qui termine la phase de ligue de la 25e place vers le bas a fini sa saison européenne.

Le barrage réunit 16 clubs dans huit confrontations en aller-retour. Les huit premiers de cette tranche, de la 9e à la 16e place, sont têtes de série ; les huit derniers, de la 17e à la 24e, ne le sont pas. L'appariement n'est pas libre : les clubs sont groupés deux par deux, et chaque paire ne peut croiser qu'une paire précise de l'autre côté. Les 9e et 10e affrontent les 23e et 24e, les 11e et 12e les 21e et 22e, les 13e et 14e les 19e et 20e, les 15e et 16e les 17e et 18e. La tête de série joue en principe le match retour à domicile.

Le tableau existe avant le premier match

Le tirage des huitièmes reprend la logique avec les huit premiers. Ils sont groupés par paires, 1re et 2e, 3e et 4e, 5e et 6e, 7e et 8e, et chaque paire se répartit sur deux positions déjà réservées dans le tableau, face au vainqueur du barrage tombé dans cette branche. Comme les positions sont prédéfinies, un club sorti en tête de la phase de ligue sait déjà de quelles deux confrontations du barrage viendra son adversaire : quatre clubs possibles, réduits à deux à la fin du barrage, puis à un au tirage des huitièmes. En huitièmes aussi, la tête de série joue le retour à domicile.

À partir des quarts de finale, il n'y a plus aucun tirage. Les affiches sortent de l'annexe du règlement qui dessine le tableau : qui gagne poursuit sa branche. L'avantage du terrain suit l'ordre de la phase de ligue : les clubs classés de la 1re à la 4e place jouent le retour à domicile en quarts, ceux classés 1re et 2e font de même en demi-finales. Si une tête de série tombe, le club qui l'a éliminée hérite de sa position dans le tableau, car l'ordre des têtes de série n'est pas recalculé à chaque tour. La finale rompt le schéma : un match unique, dans un stade neutre et fixé à l'avance, l'équipe issue du côté argenté du tableau étant désignée comme recevante.

Pour le supporter, cela change la lecture du tournoi. Dès le tirage des huitièmes, tout le chemin jusqu'à la finale se lit : qui se trouve dans votre branche, qui ne peut apparaître qu'en finale, combien de matchs retour vous jouez chez vous. Il n'y a ni regroupement entre les tours ni tirage capable d'adoucir un tableau difficile. La récompense d'une bonne phase de ligue n'est pas symbolique : un adversaire plus faible, une branche connue et le match décisif dans votre stade.

Égalité sur l'ensemble : prolongation, tirs au but et but à l'extérieur

C'est le cumul des deux matchs qui tranche. Si les deux équipes terminent à égalité de buts sur l'ensemble, la décision tombe sur place, à la fin du match retour : deux périodes de 15 minutes de prolongation, avec cinq minutes de pause avant le coup d'envoi. Si l'égalité persiste après la prolongation, les tirs au but désignent le qualifié, selon la procédure des Lois du jeu. La finale, match unique, emprunte le même escalier à partir d'un score nul au terme du temps réglementaire.

Le but à l'extérieur intervenait avant tout cela. Créé en 1965, le critère donnait la qualification à celui qui avait marqué le plus souvent en déplacement, et pendant 56 ans il a réglé des confrontations sans que le ballon reparte. En juin 2021, le Comité exécutif de l'UEFA a approuvé sa suppression dans toutes les compétitions de clubs de l'instance, masculines, féminines et de jeunes, avec effet dès la phase qualificative de la saison 2021/22. L'argument de l'UEFA elle-même : l'effet de la règle était devenu contraire à son objectif d'origine, car elle dissuadait les équipes recevantes d'attaquer, surtout au match aller, par peur d'encaisser un but qui donnerait à l'adversaire un avantage décisif.

L'effet sur les comportements se voit dans la façon dont les confrontations se jouent. Un 1-1 à domicile n'est plus pire qu'un 0-0, et le visiteur qui marque tôt ne gagne plus de bouclier derrière lequel se retrancher. Le calcul redevient simple : celui qui marque le plus sur les deux matchs passe, et le reste se règle sur le terrain. Le but à l'extérieur n'a pourtant pas disparu du règlement : il survit comme critère de départage au classement de la phase de ligue, quand deux clubs terminent à égalité de points, de différence de buts et de buts marqués.