Le calendrier de la Ligue des champions : du tirage à la finale

La saison de la Ligue des champions est une horloge, et elle sonne toujours aux mêmes heures : les tours de qualification commencent en juillet, le tirage de la phase de ligue tombe à la fin du mois d'août, les huit journées s'étalent de septembre à janvier et les tours à élimination directe occupent de février à mai. La finale referme le cycle un samedi, à la fin mai ou au début juin. Chacun de ces repères a une raison, et aucune n'est décorative.

L'année commence en juillet, pas en septembre

La Ligue des champions joue déjà quand la plupart des championnats n'ont pas encore démarré. La voie d'accès compte trois tours de qualification et un barrage, tous en aller et retour, et cela dévore semaine après semaine de calendrier. Juillet est le seul mois où ils tiennent sans rien percuter : le championnat de ces clubs vient de fermer ou commence à peine, et la compétition principale n'existe pas encore. La façon d'entrer par chacune des deux portes relève d'un autre guide de la maison ; ce qui compte ici, c'est qu'elles doivent être refermées avant la première journée.

De là vient la place du tirage. La phase de ligue compte 36 clubs, et les derniers noms ne sont fixés qu'une fois les matches retour du barrage joués, dans la dernière semaine d'août. Un tirage antérieur distribuerait des chaises vides. Il arrive donc quelques jours après le dernier match qualificatif : le dessin du tableau dépend de noms encore sur le terrain.

Pourquoi on joue le mardi et le mercredi

Le règlement ne laisse aucun doute : les matches se disputent le mardi et le mercredi, avec deux exceptions écrites. La première journée de la phase de ligue déborde aussi sur le jeudi, et la finale se joue un samedi. La raison du milieu de semaine est arithmétique avant d'être commerciale : le week-end appartient aux championnats nationaux, et une compétition continentale posée le samedi en viderait des dizaines d'un coup. Le jeudi, lui, est le territoire des deux autres compétitions européennes.

Il y a aussi des semaines où l'Europe entière s'arrête, et ce n'est pas du repos. Le calendrier international de la FIFA réserve des fenêtres aux sélections : une longue, entre la fin septembre et le début octobre, une autre en novembre et une autre en mars, et les clubs y sont tenus de libérer leurs joueurs. Aucune compétition de clubs ne joue par-dessus ces fenêtres. C'est pourquoi les journées arrivent par blocs : plus d'un mois peut séparer la première de la deuxième, parce qu'une fenêtre internationale s'est glissée entre les deux.

Le passage à la nouvelle année ouvre le plus large trou du calendrier européen. La sixième journée tombe en décembre et la septième ne revient qu'en janvier, car la fin décembre appartient au football national : les uns jouent presque tous les trois jours, les autres partent en trêve hivernale. La Ligue des champions s'efface et rend ces semaines aux championnats qui la nourrissent.

La dernière journée a sa propre règle d'horaire : les 18 matches débutent en même temps. Avec un classement unique, la place de chaque club dépend des résultats des autres, et celui qui entrerait plus tard saurait exactement le compte qu'il lui faut. Le coup d'envoi simultané retire cet avantage d'information de la table. C'est le principe de la dernière journée d'un championnat, appliqué à 36 clubs d'un seul coup.

De février à mai, l'entonnoir

Février existe au calendrier à cause des barrages de la phase à élimination directe. Les huit premiers de la phase de ligue sautent ce tour et restent plus d'un mois sans match européen ; les clubs des places suivantes tranchent en aller et retour, en février, pour compléter les huitièmes. Ensuite l'entonnoir est régulier : huitièmes en mars, quarts en avril, demi-finales entre la fin avril et le début mai. Une semaine sépare l'aller du retour, et le week-end du milieu revient au championnat.

La finale est toujours un samedi, et cela figure au règlement, pas dans l'usage. Elle attend aussi quelques semaines après la demi-finale, pour la raison qui a poussé tout le reste : en mai les championnats nationaux ferment, et le week-end européen ne se libère qu'une fois le dernier point distribué. La finale prend alors le samedi entier pour elle, sans partager la soirée avec un autre match et sans obliger personne à se lever tôt le lendemain. L'horloge de la saison s'arrête le seul jour de l'année où plus rien ne vient gêner.