Le record mondial des transferts : de 100 livres à Neymar

En août 2017, le Paris Saint-Germain a payé 222 millions d'euros (200 millions de livres) pour activer la clause libératoire de Neymar au Barça. Plus de neuf ans plus tard, en 2026, ce montant reste le record mondial du transfert le plus cher de l'histoire du football, plus longtemps qu'aucun record précédent n'avait tenu depuis les années 1940.

Des premières 100 livres au premier millionnaire

Le record plonge ses racines bien plus loin que n'importe quel grand nom du football moderne. En 1893, l'Aston Villa a payé 100 livres au West Bromwich Albion pour l'attaquant Willie Groves, la première somme documentée de ce qui deviendrait, des décennies plus tard, une course sans fin. Dès le début du XXe siècle, le montant avait déjà dépassé les 1 000 livres, avec le second transfert de l'attaquant anglais Alf Common, de Sunderland à Middlesbrough, en 1905.

Le saut dans les millions n'est venu qu'en 1975 : l'Italien Giuseppe Savoldi a été vendu par la Bologne au Naples pour environ 1,2 million de livres, battant le précédent record mondial détenu par Johan Cruyff depuis son transfert de l'Ajax au Barça, en 1973, pour 922 000 livres. Une précision s'impose : l'Anglais Trevor Francis est souvent présenté comme "le premier millionnaire du football", mais son record de 1979 n'était que britannique, Savoldi, et son compatriote italien Paolo Rossi, avaient déjà franchi la barre du million de livres des années plus tôt, en Italie.

Les années 1980 : Maradona bat deux fois son propre record

Diego Maradona a été le premier joueur à battre deux fois le record du monde. En 1982, son départ de Boca Juniors pour le Barça a coûté 3 millions de livres. Deux ans plus tard, en 1984, son transfert du Barça à Naples, alors devenu une idole consacrée, a atteint 5 millions de livres, un nouveau record mondial.

L'escalade des années 1990

Les années 1990 ont vu le montant du joueur le plus cher du monde plus que tripler. En 1992, le Français Jean-Pierre Papin est devenu le premier joueur à 10 millions de livres, en quittant Marseille pour le Milan AC ; la même année, le transfert de Gianluigi Lentini, du Torino également vers le Milan AC, pour 13 millions de livres, a établi un record qui n'allait tomber qu'en 1996.

En 1996, le Brésilien Ronaldo Nazário, alors âgé de 19 ans, a quitté le PSV Eindhoven pour le Barça pour 13,2 millions de livres, un record battu quelques mois plus tard par le transfert d'Alan Shearer à Newcastle, pour 15 millions de livres. Un an plus tard, Ronaldo a lui-même battu le record à nouveau, en quittant le Barça pour l'Inter Milan pour 19,5 millions de livres, devenant le deuxième joueur de l'histoire, après Maradona, à battre deux fois le record du monde. En 1998, son compatriote brésilien Denílson l'a battu à son tour, lors de son transfert de São Paulo au Real Betis pour 21,5 millions de livres, et en 1999, l'Italien Christian Vieri a porté le record à 32 millions de livres (49 millions d'euros), lors de son départ de la Lazio pour l'Inter.

Les années 2000 : Figo, Zidane et le record qui a tenu huit ans

En juillet 2000, Luís Figo a quitté le Barça pour l'éternel rival, le Real Madrid, pour 62 millions d'euros (37 millions de livres), un transfert encore aujourd'hui considéré comme l'un des plus controversés de l'histoire du football espagnol, ayant été déclenché via la clause libératoire sans même que le Barça soit consulté. Un an plus tard, le Real Madrid a lui-même battu le record à nouveau, en payant à la Juventus 150 milliards de lires italiennes (environ 77,5 millions d'euros, 46,6 millions de livres) pour Zinedine Zidane. Le record de Zidane allait tenir huit ans, la marque la plus durable depuis les années 1940.

2009 : les deux records battus dans le même mercato

En juin 2009, le Real Madrid a payé 67 millions d'euros (56 millions de livres) au Milan AC pour Kaká, établissant un nouveau record mondial en livres sterling. Il n'a pas tenu un mois : dans ce même mercato, le club espagnol a payé 80 millions de livres (94 millions d'euros) à Manchester United pour Cristiano Ronaldo, battant le record en livres et en euros à la fois.

Les années 2010 : Bale, Pogba et le bond de Neymar

En 2013, le Real Madrid a annoncé le recrutement de Gareth Bale, de Tottenham, comme nouveau record mondial ; des documents divulgués par Football Leaks en 2016 confirmeraient le montant exact : 100,8 millions d'euros (85,1 millions de livres). Trois ans plus tard, en 2016, Manchester United a fait revenir Paul Pogba de la Juventus pour 105 millions d'euros (89,3 millions de livres) plus bonus, la plus haute somme jamais payée à l'époque.

Aucun de ces records, pourtant, n'avait préparé le football à août 2017. Le Paris Saint-Germain a payé les 222 millions d'euros de la clause libératoire de Neymar au Barça, plus du double du précédent record, et la première fois qu'un club français payait la plus haute somme de l'histoire.

Pourquoi Mbappé n'apparaîtra jamais dans ce classement

Quelques semaines à peine après Neymar, encore en août 2017, le PSG lui-même a bouclé le deuxième transfert le plus cher de l'histoire à ce jour : Kylian Mbappé, en provenance de Monaco, prêté avec option d'achat obligatoire de 180 millions d'euros, la plus haute somme jamais payée pour un adolescent. Mais quand Mbappé a quitté le PSG pour signer au Real Madrid, en juin 2024, aucune indemnité n'a été versée : son contrat avait expiré, et le transfert s'est fait libre. C'est pourquoi ni la star française, ni les gros salaires ou primes à la signature d'aucun joueur, n'apparaissent jamais dans ces classements : ils ne mesurent que l'indemnité négociée entre clubs, jamais ce que touche le joueur lui-même.

Neuf ans sans être battu

En 2026, le record de Neymar tient déjà depuis plus de neuf ans, davantage que les huit ans qu'a tenu celui de Zidane entre 2001 et 2009, et le plus long intervalle sans nouveau record mondial depuis lors. Aucun transfert des années 2020 ne s'en est approché, les montants les plus élevés de la période restant bien en dessous de la barre de 2017.

L'ajustement à l'inflation change-t-il la donne ?

Corrigé de l'inflation simple, aucun ancien record ne s'approche des records actuels : le transfert de Maradona au Naples, en 1984, vaudrait environ 20 millions de livres aujourd'hui, une fraction des 200 millions de livres de Neymar. Les analystes qui utilisent une mesure différente, basée sur la croissance des revenus du football lui-même plutôt que sur l'inflation générale, arrivent à une conclusion presque inverse : selon ce calcul, c'est le transfert de Cristiano Ronaldo en 2009, et non un ancien, qui domine le classement ajusté, devant celui de Neymar en 2017.

Le record féminin, sur un marché qui a lui aussi changé de mains rapidement

Dans le football féminin, le record mondial a changé de mains trois fois en trois mois. En juillet 2025, Arsenal a payé 1 million de livres à Liverpool pour Olivia Smith. En août, l'Orlando Pride a dépassé cette marque, payant 1,1 million de livres au Tigres UANL pour Lizbeth Ovalle. En septembre de la même année, le London City Lionesses a récupéré le record en payant 1,65 million d'euros (1,43 million de livres) au Paris Saint-Germain pour Grace Geyoro, un montant qui reste le plus élevé du football féminin.

Chez les Brésiliens, personne ne s'approche de Neymar : les 222 millions d'euros payés pour lui en 2017 dépassent largement le nom suivant sur la liste, Philippe Coutinho, vendu au Barça en 2018 pour 135 millions d'euros.