Old Firm: storia e numeri della sfida tra Celtic e Rangers

In oltre 130 anni di storia, Celtic e Rangers si sono affrontati 453 volte in competizioni ufficiali. Il bilancio è tra i più equilibrati del calcio mondiale: 173 vittorie del Rangers, 172 del Celtic e 108 pareggi. Ma dietro questo numero tondo si nasconde una rivalità che non è mai stata solo calcio: per decenni, i due club di Glasgow hanno rappresentato i due lati di una divisione religiosa e politica che attraversava tutta la Scozia.

Le origini: due comunità, due club

Il Celtic nacque il 6 novembre 1887, in una riunione nella sala parrocchiale di St Mary's, a Glasgow, convocata dal fratello marista irlandese Walfrid. Lo scopo dichiarato era raccogliere fondi per alleviare la povertà della comunità irlandese cattolica dell'est della città, attraverso l'opera di beneficenza già gestita da Walfrid, la Poor Children's Dinner Table.

Il Rangers è più antico: il club fu fondato nel marzo 1872, quando quattro adolescenti, i fratelli Moses e Peter McNeil, Peter Campbell e William McBeath, camminavano nel West End Park, oggi Kelvingrove Park, e decisero di fondare un club di calcio.

Le due squadre si affrontarono per la prima volta nel maggio 1888, in un'amichevole vinta 5-2 dal Celtic. L'origine esatta del soprannome Old Firm resta incerta ancora oggi: una teoria lo lega a un commento secondo cui le due squadre sembravano "due vecchi e solidi amici"; un'altra a una vignetta del 1904 su un giornale scozzese che pubblicizzava "Sostenete la Old Firm: Rangers, Celtic Ltd". Una terza ipotesi ricorda che entrambi i club erano tra gli undici fondatori della Scottish Football League, nel 1890.

Il bilancio completo degli scontri diretti

Delle 453 partite, 343 si sono giocate nel campionato scozzese (119 vittorie del Celtic, 130 del Rangers, 94 pareggi), 56 in Coppa di Scozia (27 Celtic, 18 Rangers, 11 pareggi) e 54 in Coppa di Lega (26 Celtic, 25 Rangers, 3 pareggi).

La goleada più larga nella storia del derby fu Celtic 7-1 Rangers, nella finale di Coppa di Lega scozzese del 19 ottobre 1957. Anche il Rangers vanta due vittorie per 5-0 sul Celtic, entrambe nella stagione 1893-94: il 2 settembre 1893 e il 1° gennaio 1894, entrambe in campionato scozzese. Il Celtic avrebbe poi eguagliato lo stesso risultato in altre due occasioni: 5-0 in Coppa di Scozia nel 1925 e 5-0 in Premiership nel 2018.

Anche i due maggiori pubblici della storia del derby sono nei libri dei record del calcio scozzese: 118.567 persone assistettero a un Rangers-Celtic all'Ibrox Park il 2 gennaio 1939, record britannico per una partita di campionato. Al Celtic Park, il record ufficiale è di 83.500 spettatori, il 1° gennaio 1938, anche se alcune fonti hanno poi rivisto quella cifra al rialzo, fino a 92.000, citando tifosi rimasti fuori per motivi di sicurezza.

Titoli: i due numeri più alti del calcio scozzese

Il Celtic detiene 56 titoli di campione di Scozia, record della competizione, l'ultimo nella stagione 2025-26. Il Rangers segue a ruota con 55. Il Rangers fu il primo club al mondo a vincere più di cinquanta titoli di campionato nazionale, un record mondiale che oggi appartiene al Linfield, dell'Irlanda del Nord, con 57 titoli, non al Celtic.

La stagione 2024-25 del Celtic illustra il dominio recente: la squadra la chiuse con una vittoria per 5-0 sul Dundee United, assicurandosi il quarto titolo consecutivo, il 13° in 14 stagioni.

L'unico trofeo europeo di ciascuna squadra

Il Celtic detiene una Coppa dei Campioni europea, vinta il 25 maggio 1967, battendo l'Inter per 2-1 all'Estádio Nacional di Lisbona, sotto la guida di Jock Stein. Tutti i titolari di quel giorno erano nati entro 30 miglia da Glasgow: la squadra rimase nota come i "Lisbon Lions", i Leoni di Lisbona. Resta ancora oggi l'unico titolo europeo del club. Il Celtic raggiunse un'altra finale continentale, quella di Coppa UEFA nel 2003, ma la perse.

Il Rangers detiene una Coppa delle Coppe europea, vinta il 24 maggio 1972, battendo la Dinamo Mosca per 3-2 al Camp Nou di Barcellona, con un gol di Colin Stein e due di Willie Johnston. Resta anch'esso, ancora oggi, l'unico trofeo europeo del club.

La rivalità che ha diviso le comunità

Il tifo del Rangers proviene storicamente dalla comunità protestante della Scozia; quello del Celtic, da famiglie di origine irlandese e cattolica, anche se il Celtic non ha mai escluso giocatori protestanti e ne ha sempre schierati molti. Sugli spalti, la differenza si vede nelle bandiere: i tifosi del Celtic tendono a sventolare il tricolore irlandese, quelli del Rangers la Union Jack britannica. La rivalità, secondo la stessa descrizione enciclopedica del derby, "ha riflesso e contribuito alla divisione politica, sociale e religiosa e al settarismo in Scozia".

Quella divisione ebbe un capitolo istituzionale: dalla fine della Prima guerra mondiale fino alla fine degli anni 1980, il Rangers mantenne una politica non scritta di non tesserare mai un giocatore apertamente cattolico. La prassi si consolidò dopo il 1912, quando operai protestanti del cantiere navale Harland & Wolff, di Belfast, arrivarono a Glasgow rafforzando i legami del club con il lealismo unionista. Nel 1967, l'allora vicepresidente del Rangers arrivò a descrivere pubblicamente il club come "fondato nel 1873 come club di ragazzi protestanti", sbagliando di un anno la data di fondazione dello stesso club.

La politica finì solo nell'estate del 1989, quando il Rangers annunciò l'ingaggio di Maurice "Mo" Johnston, ex giocatore dello stesso Celtic e cattolico dichiarato, che aveva appena concordato il ritorno ai verdi-e-bianchi dal Nantes, in Francia. Fu il primo ingaggio di un giocatore apertamente cattolico da parte del Rangers da quando esisteva la politica. La reazione fu immediata, e non di un tifoso qualunque: il segretario generale dell'associazione dei tifosi del Rangers, David Miller, dichiarò alla stampa che era "un giorno triste per il Rangers" e che non voleva "vedere un cattolico romano a Ibrox".

Giocatori che hanno attraversato la linea

Proprio per questa storia, cambiare sponda nell'Old Firm è sempre stato raro. Dalla Seconda guerra mondiale, solo cinque giocatori hanno vestito entrambe le maglie a livello professionistico: Alfie Conn (dal Rangers al Celtic, nel 1977), lo stesso Mo Johnston (dal Celtic al Rangers, nel 1989), Steven Pressley, Mark Brown e Kenny Miller. Miller è l'unico dell'era moderna ad aver attraversato la linea due volte, prima al Celtic, poi di nuovo al Rangers, un'impresa riuscita solo una volta prima di lui, a Tom Dunbar, ancora nel diciannovesimo secolo.

Prima della Seconda guerra mondiale, il passaggio di giocatori tra i due club era più comune, con nomi come lo stesso Dunbar e Alec Bennett, che giocò nel Celtic tra il 1903 e il 1908 prima di passare al Rangers.

I marcatori del derby

Il capocannoniere di sempre della sfida è Ally McCoist, del Rangers, con 27 gol in 55 partite. Subito dietro c'è un altro nome del Rangers di inizio Novecento, Robert Hamilton, con 24 gol in 46 partite. Sul fronte Celtic, i migliori marcatori vengono da un'altra epoca: Jimmy McGrory (22 gol in 35 partite) e Sandy McMahon (22 in 43). In tempi più recenti, lo svedese Henrik Larsson conta 15 gol in 30 partite col Celtic in questo derby.

La tragedia del 1971

Il momento più buio della rivalità avvenne il 2 gennaio 1971, al termine di un Old Firm all'Ibrox Park. Mentre i tifosi cercavano di lasciare lo stadio dalla Scala 13, una calca mortale uccise 66 persone e ne ferì oltre 200. È la più grave tragedia della storia del calcio scozzese, e va distinta da un disastro precedente avvenuto nello stesso stadio, nel 1902, quando il crollo di una tribuna uccise 25 persone durante un'amichevole internazionale Scozia-Inghilterra, senza alcun legame con il derby.

La legge scritta per il derby

In risposta a decenni di tensioni settarie legate all'Old Firm, il parlamento scozzese approvò la legge sul comportamento offensivo nel calcio, che ricevette l'assenso reale il 19 gennaio 2012 ed entrò in vigore dal 1° marzo dello stesso anno. La stessa descrizione enciclopedica del derby riconosce che la legge "fu concepita specificamente per colpire la rivalità dell'Old Firm, riducendo l'odio religioso tra le due parti".

La legislazione non durò a lungo: fu abrogata il 19 aprile 2018, in seguito a una proposta del deputato laburista James Kelly, che descrisse la legge originale come "completamente fallita nel contrastare il settarismo" e la definì "illiberale", affermando che "colpiva ingiustamente i tifosi di calcio". Lo storico Tom Devine fu ancora più severo, definendola "la legge più illiberale e controproducente mai approvata dal nostro giovane parlamento" e "una macchia sulla reputazione del sistema giudiziario scozzese in fatto di equità".

La caduta e il ritorno del Rangers

Nel 2012, il Rangers entrò in amministrazione controllata dopo non essere riuscito a raggiungere un accordo con i creditori. Il resto del calcio scozzese si rifiutò di lasciare che la nuova società subentrata al club ereditasse il posto nella massima serie, e il Rangers rifondato fu costretto a ripartire dalla quarta serie scozzese nella stagione 2012-13, la prima volta nella storia del club a quel livello.

La risposta in campo fu rapida: il Rangers vinse il titolo di quarta serie già in quella prima stagione e infilò tre promozioni in quattro anni, tornando nella Premiership scozzese, la massima serie, solo nella stagione 2016-17.

I soldi oggi

Anche il divario finanziario tra le due sponde di Glasgow ha cambiato mano. Nell'esercizio chiuso a giugno 2025, il Celtic ha fatturato 143,6 milioni di sterline contro i 94,1 milioni del Rangers, un divario di circa 49,5 milioni di sterline all'anno a favore dei verde-e-bianchi. Nello stesso periodo, il Rangers ha registrato una perdita di 14,8 milioni di sterline, il peggior risultato finanziario del calcio scozzese.

Nel mercato estivo del 2025, la spesa lorda del Rangers è stata quasi il doppio di quella del Celtic, 25,8 milioni di sterline contro 13,2 milioni, ma in termini netti il quadro si ribalta: il Rangers ha chiuso la sessione con una spesa netta di 2,6 milioni di sterline, la più alta di Scozia, mentre il Celtic ha registrato 13 milioni di sterline di vendite nette.

È questa combinazione, un bilancio storico quasi in perfetta parità, un record di titoli del calcio scozzese che ha cambiato proprietario, un unico trofeo europeo per ciascuna sponda e una ferita sociale che il calcio non ha creato ma nemmeno guarito, a rendere l'Old Firm uno dei derby più studiati al mondo, ben oltre il risultato di una singola partita.