L'Old Firm : histoire et chiffres du derby entre le Celtic et les Rangers

En plus de 130 ans d'histoire, le Celtic et les Rangers se sont affrontés 453 fois en compétitions officielles. Le bilan est l'un des plus équilibrés du football mondial : 173 victoires pour les Rangers, 172 pour le Celtic et 108 matches nuls. Mais derrière ce chiffre rond se cache une rivalité qui n'a jamais été qu'une affaire de football : pendant des décennies, les deux clubs de Glasgow ont incarné les deux camps d'une fracture religieuse et politique qui traversait toute l'Écosse.

L'origine : deux communautés, deux clubs

Le Celtic est né le 6 novembre 1887, lors d'une réunion dans la salle paroissiale de St Mary's, à Glasgow, convoquée par le frère mariste irlandais Walfrid. L'objectif affiché était de récolter de l'argent pour soulager la pauvreté de la communauté irlandaise catholique de l'est de la ville, via l'œuvre caritative déjà tenue par Walfrid, la Poor Children's Dinner Table.

Les Rangers sont plus anciens : le club a été fondé en mars 1872, quand quatre adolescents, les frères Moses et Peter McNeil, Peter Campbell et William McBeath, traversaient le West End Park, aujourd'hui Kelvingrove Park, et ont décidé de créer un club de football.

Les deux équipes se sont affrontées pour la première fois en mai 1888, lors d'un match amical remporté 5-2 par le Celtic. L'origine exacte du surnom Old Firm reste incertaine à ce jour : une théorie le relie à une remarque selon laquelle les deux équipes ressemblaient à "deux vieux amis fidèles" ; une autre à une caricature de 1904 dans un journal écossais faisant la publicité de "Soutenez l'Old Firm : Rangers, Celtic Ltd". Une troisième théorie rappelle que les deux clubs comptaient parmi les onze fondateurs de la Scottish Football League, en 1890.

Le bilan complet des confrontations

Sur les 453 matches, 343 se sont joués en championnat écossais (119 victoires du Celtic, 130 des Rangers, 94 nuls), 56 en Coupe d'Écosse (27 Celtic, 18 Rangers, 11 nuls) et 54 en Coupe de la Ligue (26 Celtic, 25 Rangers, 3 nuls).

La plus large victoire de l'histoire du derby fut Celtic 7-1 Rangers, en finale de la Coupe de la Ligue écossaise du 19 octobre 1957. Les Rangers comptent aussi deux victoires 5-0 sur le Celtic, toutes deux lors de la saison 1893-94 : le 2 septembre 1893 et le 1er janvier 1894, les deux en championnat écossais. Le Celtic égalerait ce même score plus tard, à deux reprises : 5-0 en Coupe d'Écosse 1925 et 5-0 en Premiership 2018.

Les deux plus grandes affluences de l'histoire du derby figurent aussi dans les livres de records du football écossais : 118 567 spectateurs ont assisté à un Rangers-Celtic à Ibrox Park le 2 janvier 1939, un record britannique pour un match de championnat. À Celtic Park, le record officiel est de 83 500 spectateurs, le 1er janvier 1938, bien que certaines sources aient depuis révisé ce chiffre à la hausse, jusqu'à 92 000, en évoquant des supporters restés dehors pour des raisons de sécurité.

Les titres : les deux chiffres les plus élevés du football écossais

Le Celtic détient 56 titres de champion d'Écosse, un record pour la compétition, le plus récent en 2025-2026. Les Rangers suivent de près avec 55. Les Rangers ont été le premier club au monde à remporter plus de cinquante titres de champion national, un record mondial qui appartient aujourd'hui au Linfield, d'Irlande du Nord, avec 57 titres, et non au Celtic.

La saison 2024-2025 du Celtic illustre cette domination récente : l'équipe l'a bouclée par une victoire 5-0 sur Dundee United, s'assurant un quatrième titre consécutif, le 13e en 14 saisons.

L'unique trophée européen de chaque côté

Le Celtic détient une Coupe des clubs champions européens, remportée le 25 mai 1967, en battant l'Inter Milan 2-1 à l'Estádio Nacional de Lisbonne, sous la direction de Jock Stein. Tous les titulaires de ce jour-là étaient nés à moins de 30 miles de Glasgow : l'équipe est restée connue sous le nom des "Lisbon Lions", les Lions de Lisbonne. C'est encore aujourd'hui l'unique titre européen du club. Le Celtic a atteint une autre finale continentale, celle de la Coupe UEFA 2003, mais l'a perdue.

Les Rangers détiennent une Coupe des vainqueurs de coupe européenne, remportée le 24 mai 1972, en battant le Dynamo Moscou 3-2 au Camp Nou, à Barcelone, avec un but de Colin Stein et deux de Willie Johnston. C'est également, encore aujourd'hui, l'unique trophée européen du club.

La rivalité qui a divisé des communautés

Le public des Rangers vient historiquement de la communauté protestante d'Écosse ; celui du Celtic, de familles d'origine irlandaise et catholique, même si le Celtic n'a jamais exclu les joueurs protestants et en a toujours aligné beaucoup. Dans les tribunes, la différence se voit dans les drapeaux : les supporters du Celtic ont tendance à agiter le drapeau tricolore irlandais, ceux des Rangers, l'Union Jack britannique. La rivalité, selon la description encyclopédique du derby lui-même, "a reflété et contribué à la division politique, sociale et religieuse et au sectarisme en Écosse".

Cette fracture a connu un chapitre institutionnel : de la fin de la Première Guerre mondiale jusqu'à la fin des années 1980, les Rangers ont maintenu une politique non écrite consistant à ne jamais recruter de joueur ouvertement catholique. La pratique s'est renforcée après 1912, quand des ouvriers protestants du chantier naval Harland & Wolff, de Belfast, sont arrivés à Glasgow et ont renforcé les liens du club avec le loyalisme unioniste. En 1967, le vice-président du club de l'époque a publiquement décrit les Rangers comme "fondés en 1873 comme un club de garçons protestants", se trompant d'un an sur la propre date de fondation du club.

La politique n'a pris fin qu'à l'été 1989, quand les Rangers ont annoncé le recrutement de Maurice "Mo" Johnston, ancien joueur du Celtic lui-même et catholique assumé, qui venait tout juste de s'accorder pour revenir chez les vert et blanc en provenance de Nantes, en France. C'était le premier recrutement d'un joueur ouvertement catholique par les Rangers depuis l'instauration de cette politique. La réaction fut immédiate, et ne vint pas d'un simple supporter : le secrétaire général de l'association des supporters des Rangers, David Miller, a déclaré à la presse que c'était "un jour triste pour les Rangers" et qu'il ne voulait pas "voir un catholique romain à Ibrox".

Les joueurs qui ont franchi la frontière

Précisément à cause de cette histoire, changer de camp dans l'Old Firm a toujours été rare. Depuis la Seconde Guerre mondiale, seuls cinq joueurs ont porté les deux maillots au niveau professionnel : Alfie Conn (des Rangers au Celtic, en 1977), Mo Johnston lui-même (du Celtic aux Rangers, en 1989), Steven Pressley, Mark Brown et Kenny Miller. Miller est le seul joueur de l'ère moderne à avoir franchi la frontière deux fois, d'abord vers le Celtic, puis de retour aux Rangers, un exploit qui n'avait été réalisé qu'une seule fois auparavant, par Tom Dunbar, encore au XIXe siècle.

Avant la Seconde Guerre mondiale, la circulation des joueurs entre les deux clubs était plus courante, avec des noms comme Dunbar lui-même et Alec Bennett, qui a joué pour le Celtic entre 1903 et 1908 avant de rejoindre les Rangers.

Les meilleurs buteurs du derby

Le meilleur buteur de l'histoire de la confrontation est Ally McCoist, des Rangers, avec 27 buts en 55 matches. Juste derrière lui figure un autre nom des Rangers du début du XXe siècle, Robert Hamilton, avec 24 buts en 46 matches. Côté Celtic, les meilleurs buteurs viennent d'une autre époque : Jimmy McGrory (22 buts en 35 matches) et Sandy McMahon (22 en 43). Plus récemment, le Suédois Henrik Larsson totalise 15 buts en 30 matches pour le Celtic dans ce derby.

La tragédie de 1971

Le moment le plus sombre de la rivalité s'est produit le 2 janvier 1971, à la fin d'un Old Firm à Ibrox Park. Alors que les supporters tentaient de quitter le stade par l'escalier 13, une bousculade mortelle a tué 66 personnes et blessé plus de 200 autres. C'est la pire tragédie de l'histoire du football écossais, à distinguer d'une catastrophe antérieure survenue dans le même stade, en 1902, quand l'effondrement d'une tribune avait tué 25 personnes lors d'un match international Écosse-Angleterre, sans lien avec le derby.

La loi écrite pour le derby

En réponse à des décennies de tensions sectaires liées à l'Old Firm, le parlement écossais a adopté la loi sur le comportement offensant dans le football, ayant reçu la sanction royale le 19 janvier 2012 et entrée en vigueur le 1er mars de la même année. La description encyclopédique du derby elle-même reconnaît que la loi "a été conçue spécifiquement pour cibler la rivalité de l'Old Firm en réduisant la haine religieuse entre les deux camps".

La législation n'a pas duré : elle a été abrogée le 19 avril 2018, à la suite d'un projet de loi déposé par le député travailliste James Kelly, qui a décrit la loi originale comme ayant "complètement échoué à combattre le sectarisme" et l'a qualifiée d'"illibérale", affirmant qu'elle "ciblait injustement les supporters de football". L'historien Tom Devine a été encore plus sévère, la qualifiant de "loi la plus illibérale et contre-productive adoptée à ce jour par notre jeune parlement" et de "tache sur la réputation du système judiciaire écossais en matière d'équité".

La chute et le retour des Rangers

En 2012, les Rangers sont entrés en redressement judiciaire après avoir échoué à trouver un accord avec leurs créanciers. Le reste du football écossais a refusé de laisser la nouvelle société ayant repris le club hériter de sa place dans l'élite, et les Rangers reconstitués ont dû repartir en quatrième division écossaise pour la saison 2012-2013, une première dans l'histoire du club à ce niveau.

La réponse sur le terrain a été rapide : les Rangers ont remporté le titre de quatrième division dès cette première saison et enchaîné trois montées en quatre ans, ne retrouvant la Premiership écossaise, l'élite, qu'à partir de la saison 2016-2017.

L'argent aujourd'hui

L'écart financier entre les deux camps de Glasgow a lui aussi changé de mains. Sur l'exercice clos en juin 2025, le Celtic a réalisé un chiffre d'affaires de 143,6 millions de livres contre 94,1 millions pour les Rangers, soit un écart d'environ 49,5 millions de livres par an en faveur du camp vert et blanc. Sur la même période, les Rangers ont enregistré une perte de 14,8 millions de livres, le pire résultat financier du football écossais.

Lors du mercato estival 2025, les dépenses brutes des Rangers ont représenté près du double de celles du Celtic, 25,8 millions de livres contre 13,2 millions, mais le tableau s'inverse en net : les Rangers ont clôturé la fenêtre avec 2,6 millions de livres de dépenses nettes, les plus élevées d'Écosse, tandis que le Celtic a enregistré 13 millions de livres de ventes nettes.

C'est ce mélange, un bilan historique quasiment à égalité, un record de titres du football écossais qui a changé de mains, un unique trophée européen de chaque côté, et une blessure sociale que le football n'a pas inventée mais n'a pas non plus réussi à guérir, qui fait de l'Old Firm l'un des derbies les plus étudiés au monde, bien au-delà du résultat d'un match isolé.