チャンピオンズリーグ出場：2つの道と予選の仕組み

同じチャンピオンズリーグに、月の違うタイミングで入ってくる2つのクラブがある。その差は実力の差ではない。一方は7月から、大半のサポーターが名前も聞いたことのない相手と戦い始め、勝ち上がりを重ねて、もう一方がすでに抽選の時点で座っている場所までたどり着かなければならない。両者を分けるのは才能でも予算でもなく、それぞれに与えられた扉であり、その扉はシーズンが始まる前の計算によって決まる。

決して交わらない2つの道

大会の予選ノックアウト部分は2つの並行する道に分かれていて、この一点さえ押さえればこのテーマをめぐる疑問のほとんどが解ける。一方は自国リーグの王者専用に用意された道で、もう一方は王者にはならなかったが順位で出場権を得たクラブのための道だ。2つの道は同時に進み、抽選も別々に行われ、この段階が続く間、一方の道のクラブがもう一方の道のクラブと対戦することは決してない。

チャンピオンズ・パスが存在する理由は、もしこの道がなかったらどうなるかを考えればはっきりする。小さな協会の王者が、強豪リーグの準優勝クラブと同じ抽選にかけられたら、ほぼ例外なく敗退することになり、大会は大陸全体を代表するという性格を失ってしまう。道を分けることで、小さな協会の王者は同じように小さな協会の王者としか対戦せず、その中には勝ち上がる者も出てくる。

実際的な結果として、自国リーグの王者であることは、順位が示す以上の価値を持つ。地味なリーグで優勝したクラブの方が、大きなリーグで4位に終わった強豪クラブよりも、リーグフェーズまでの道のりが短く、たどり着く可能性も高いことがある。後者が入るのは、相手がすべて同じくらい強い道だからだ。

そして、それぞれのクラブの扉を決める5年間の表には、直前のシーズンが含まれていない。2026-27シーズンに適用されるのは2020-21シーズンから2024-25シーズンまでの協会係数で、2024-25シーズン終了時点で締め切られたものだ。つまり大会が始まる丸1シーズン前のデータということになる。2025-26シーズンに欧州で飛び抜けた成績を残した国も、今はその恩恵を一切受けられず、逆に成績が落ち込んだ国も、以前に勝ち取った扉からそのまま出場し続ける。

扉の前にいくつの扉があるのか

リーグフェーズの前には、ホームアンドアウェー方式で争われるノックアウト戦の連なりがあり、クラブごとにこの連なりのどこから入るかが異なる。遅く入るクラブほど戦う試合数は少なく、リスクも小さい。早く入るクラブは、そのすべてを突破しなければならない。これを決めるのは抽選ではなく、終わったばかりのシーズンでの実績でもない。入る地点を決めるのは自国の係数であり、それは各協会に割り当てられる出場枠の数を決めるのと同じ数字だ。

そして2つの道は、どの段階を取っても同じ規模ではない。2026-27シーズン、リーグフェーズの36クラブのうち、29クラブは直接出場し、予選から勝ち上がったのはわずか7クラブだった。予選全体が争っているのは出場枠の5分の1にも満たない。そのプレーオフ7カードのうち、5つはチャンピオンズ・パス、残る2つだけがリーグ・パスのものだった。この不均衡は、それより前の段階からすでに表れていた。第3予選ラウンドにはチャンピオンズ・パスから12クラブが入り、全クラブが第2予選ラウンドから勝ち上がってきていたのに対し、リーグ・パスからは8クラブが入り、そのうち6クラブはそれ以前に一試合もせずそのまま直接入ってきていた。

だからこそ、同じ順位でも国が違えば意味がまったく異なり、毎年自国リーグで優勝していても、何年も予選段階から抜け出せないクラブが出てくる。そのクラブは成績を理由に罰せられているわけではない。自分の協会が置かれている、自分一人ではほとんど動かせない5年間の表の中の位置に縛られているだけなのだ。

リーグフェーズの前の最後の対戦は、両方の道にとって最も厳しいもので、この大会が持つ残酷さのすべてがそこに凝縮されている。8月に行われる2試合に、クラブのシーズン全体がかかっているのだ。勝てばリーグフェーズに進み、負ければリーグフェーズには進めない。ただし、負けたクラブも家には帰らない。そしてそれこそが、ほとんど知られていない部分だ。

この段階で負けても、欧州から消えるわけではない

最後の対戦で敗退したクラブは、欧州の日程そのものから外されるわけではない。次のレベルの大会に回り、そちらのリーグフェーズを戦うことになる。これは単一の扉ではなく、網の目のような仕組みだ。掲げていた目標には届かなかったシーズンでも、クラブには試合と収入、そして守るべき順位のある大陸規模のシーズンがまるごと残る。

このことは、シーズンを組み立てる側の計算を変え、外から見ると不思議に映る判断の理由を説明してくれる。リーグフェーズ向けに組んだ陣容が、そこに入る前に敗退しても、その陣容が無駄になるわけではない。むしろ、もう一方の大会では最も強い部類に入り、そこでは優勝候補になることも多い。そして自国の係数という観点から見れば、そのクラブは計算から外れるのではなく、引き続き得点を積み重ね続けているのだ。

結局のところ、この出場システムが教えてくれるのは、チャンピオンズリーグはリーグフェーズの抽選から始まるのではないということだ。実際には何週間も前、大半の観客が追いかけていないクラブ同士の対戦から始まっており、それはピッチの上では誰も争わないルールによって決められている。それぞれがどの扉から入ってきたのかを理解すれば、本当の大会が始まったときに運のように見える現象の半分は説明がつく。

さらに、順位からも5年間の係数からも生まれない扉が2つ存在する。1つ目はいわゆる欧州パフォーマンス枠で、前シーズンのクラブ係数が最も高かった協会に与えられる2枠だ。2026-27シーズンではイングランドとスペインがこれに該当し、枠を得たのはリヴァプールとレアル・ベティス、それぞれのリーグの5位のクラブだった。2つ目は、あまり知られていない再調整のルールだ。欧州王者がすでに自国リーグ経由で出場権を得ていた場合、自国王者の1クラブがリーグフェーズに直接繰り上げられる。2026-27シーズンはこの枠がシャフタール・ドネツクに自動的に与えられた。ウクライナの王者であるシャフタールは、順位11位から55位までの協会の王者の中で、個人係数が最も高かったためだ。