Changer de sélection: quand un joueur peut changer de pays

La question revient à chaque convocation d'un joueur né hors du pays qu'il représente: peut-on jouer pour deux sélections? La réponse courte est qu'un joueur peut être éligible pour plus d'une association, mais qu'il est lié à la première dès qu'il est aligné par elle dans un certain type de match. La réponse longue a changé le 18 septembre 2020, lorsque le Congrès de la FIFA a adopté la première modernisation d'ensemble des règles d'éligibilité depuis le Congrès de mai 2008. Depuis lors, le changement est possible même après avoir joué en sélection A, et les conditions se comptent en années, en matches et en âge.

Ce qui lie un joueur à une sélection n'est ni la convocation ni les débuts, mais un type précis de match. L'article 6 du règlement d'application des Statuts, dans l'édition de mai 2024, dispose que celui qui a déjà participé à un match, en entier ou en partie, dans une compétition officielle de quelque catégorie ou quelque type de football que ce soit pour une association ne peut plus jouer pour une autre. Et les Statuts définissent la compétition officielle de façon étroite: une compétition de sélections organisée par la FIFA ou par une confédération. Un match amical n'est pas une compétition officielle.

Les conditions exactes après une sélection en A

La porte ouverte par la réforme de 2020 se trouve à l'article 10, alinéa 2, lettre (c). Pour celui qui a déjà été aligné en compétition officielle au niveau A international, c'est-à-dire en sélection A, le changement dépend de cinq exigences cumulatives: posséder déjà la nationalité de la nouvelle association avant son premier match en compétition officielle avec l'association actuelle; ne pas avoir eu 21 ans révolus à la date de son dernier match en compétition officielle avec l'association actuelle; ne pas avoir été aligné dans plus de trois matches au niveau A international pour elle; qu'au moins trois ans se soient écoulés depuis ce dernier match de niveau A; et n'avoir jamais disputé, à ce niveau, le tournoi final de la Coupe du Monde de la FIFA ni le tournoi final d'une compétition de confédération.

Trois définitions tranchent les cas concrets. Aligné signifie avoir physiquement foulé la pelouse, ne serait-ce que quelques secondes, comme titulaire ou comme remplaçant, selon le commentaire officiel de la FIFA de janvier 2021. Le niveau A international désigne le plus haut niveau du football de sélections, ce que l'on appelle couramment l'équipe première. Et le type de football recouvre le football, le futsal et le beach soccer, si bien qu'un match de futsal compte. S'y ajoute une asymétrie trompeuse: l'amical ne lie pas le joueur à une sélection, mais, une fois qu'il est lié, les amicaux de niveau A comptent aussi bien dans le plafond de trois matches que dans le décompte des trois ans, parce que l'article dit là en compétition officielle ou non officielle.

Les lignes qui disent non sont celles qui reviennent le plus dans l'actualité. Un match de niveau A au tournoi final de la Coupe du Monde, ou au tournoi final de la compétition principale d'une confédération, ferme la voie de la lettre (c), qui est précisément celle de qui a déjà joué en sélection A. Il en va de même pour un quatrième match de niveau A, puisque le plafond est de trois. L'attente de trois ans, elle, ne fait que différer. Comme exemples de tournoi final de confédération, le commentaire de janvier 2021 cite notamment la Copa América, la Coupe d'Afrique des nations et le Championnat d'Europe de l'UEFA, un tournoi masculin et un tournoi féminin par confédération.

Les autres portes, et le lien avec le pays

La lettre (c) est la plus commentée, mais ce n'est pas la seule. La lettre (a) vise celui qui n'a été aligné en compétition officielle qu'en dessous du niveau A et qui possédait déjà la nationalité de la nouvelle association avant le premier de ces matches: là, ni âge ni délai d'attente. La lettre (b) s'adresse à celui qui est passé par les catégories de jeunes sans posséder alors l'autre nationalité, et elle exige deux choses, avoir moins de 21 ans lors du dernier match en compétition officielle et remplir l'un des liens des articles 7 ou 8. La lettre (d) existe pour les associations admises à la FIFA après les débuts du joueur. La lettre (e) couvre celui qui perd une nationalité contre son gré, par décision d'une autorité gouvernementale. Cela fait cinq cas, et le commentaire de la FIFA qualifie la liste d'exhaustive.

Le lien avec le pays est l'autre axe du règlement, et il mérite un rappel puisque les lettres (b) et (d) y renvoient. L'article 7 demande, en plus de la nationalité, l'une de quatre conditions: être né sur le territoire, avoir une mère ou un père biologiques nés là, avoir une grand-mère ou un grand-père nés là, ou avoir vécu sur le territoire au moins cinq ans. Pour celui qui acquiert une nouvelle nationalité, l'article 8 module la résidence selon l'âge auquel la personne a commencé à vivre dans le pays: trois ans pour qui a commencé avant 10 ans, cinq ans pour qui a commencé entre 10 et 18 ans, et cinq ans pour qui a commencé à partir de 18 ans. Et l'article 6 pose un plancher matériel à ce décompte: sauf circonstances exceptionnelles, il faut être physiquement présent sur le territoire au moins 183 jours sur une période de douze mois pour que l'année compte.

Comment la demande est déposée, et ce qu'elle coûte

Le changement ne se fait ni par une annonce du joueur ni par une convocation. La demande est déposée par l'association concernée auprès du Football Tribunal, l'organe qui tranche les litiges et les demandes réglementaires de la FIFA, et trois règles de l'article 10 organisent le reste. La demande ne peut être formée qu'une seule fois dans une carrière. Tant qu'elle n'est pas tranchée, le joueur ne peut évoluer avec aucune sélection. Et, une fois accordée, il ne peut disputer avec la nouvelle association une compétition dans laquelle il a déjà joué avec la précédente. Un seul retour en arrière est prévu: celui qui a obtenu le changement et n'a jamais été aligné par la nouvelle association, en match officiel ou non, peut demander à revenir à la précédente, à condition d'en conserver la nationalité.

Mieux vaut vérifier la numérotation avant de citer le règlement, car elle a bougé. Le texte que la réforme de 2020 avait placé à l'article 9 figure à l'article 10 dans l'édition de mai 2024 des Statuts, la même que celle consolidée dans le Legal Handbook 2025, tandis que le commentaire officiel de janvier 2021 emploie encore l'ancienne numérotation. Il existe aussi une règle transitoire qui règle bien des cas anciens: l'exigence d'avoir moins de 21 ans ne s'applique pas au joueur dont le dernier match en compétition officielle pour l'association actuelle a été disputé avant le 18 septembre 2020. Pour savoir quelles rencontres relèvent d'une compétition officielle, les guides sur la Ligue des nations et sur le format de la Coupe du Monde montrent d'où viennent ces matches.